斯蒂芬妮?蓋蒂和研究助手正在準備OASIS其中一項設備進行鑒定測試。
美國宇航局報道，近年來科學家一直在包養積極找尋能夠產生蛋白質和酶的有機分子的信號，繼而發現可能存在的外星生命。在實驗室環境下，科學家已經通過高科技手段模擬宇宙環境，試圖確定太空巖石和其它包養外來天體樣本中生命存在的跡象。
美國馬里蘭州格林貝爾戈美國宇航局戈達德空間飛包養行中心的工程師斯蒂芬妮?蓋蒂（Steph包養anieGetty）在先進儀器領域進行的開拓性工作使得她被評為戈達德空間飛行中心年包養網度創新人物，并并獲得美國宇航局天體生物學科學與技術儀器發展項目提供的120萬美元，用于研發天體寒冷表面采樣有機物質分析儀(OASIS)。她研發的微型液相色譜-質譜包養儀能夠通過研究外太空星球、小行星和柯包養網伊伯帶天體冰冷衛星上的氨基酸分子的“包養網手性(旋向性)”，進而探測有機分子的信號。
氨基酸的手性示包養意圖。
氨基酸
在外太空天體找尋氨基酸分子的研究早在50年前就已經開始，當時科學家在落入地球的小行星殘余物，也即隕石中，發現了大量非地球氨基酸存在的痕跡。這項發現徹底改變了天體生物學，讓科學家不禁重新思考一個問題：太陽系其包養它地方，甚至太陽系以外，是否存在其它生命形式？而氨基酸是解答這一問題的關鍵所在。
作為蛋白質的基本組成模塊，氨基酸是生命的主要組成部分，從產生頭發和指甲到組成加速或者調節細胞內化學反應的酶。就像26個英文字母可組成無數個英文單詞，20種不同的氨基酸的不包養同排列可形成數百萬計不同的蛋白包養質分子。
氨基酸還具有包養另一個有趣的特點，盡管它們只存在兩種不可重疊的包養網形式――左包養網手和右手，也即“手包養性”――只有非生物有機體化合物能夠使用兩種形式。產生生命的氨基酸必須具有同樣的手性，這意味著它們只會使用氨基酸分子結構中兩種鏡像形式中的一包養網種（如圖2）。
左手
地球上的生命形式幾包養網乎都是左手性，這導致科學家不禁思考，這種傾向性是因為隨機過程導致，還是攜帶左旋氨基酸分子的隕石墜落在地球，最終導致地球生命幾乎都是“左撇子”。為了找尋答案，戈達德天體生包養物學分析實驗室的蓋蒂與同事研究了富碳隕石以及從狂野2號彗星上收集到的細小包養網微粒。結果發現某些研究的隕石樣本中存在大量左旋氨基酸，這表明左旋氨基酸起源于太空，尤其是小行星的環境條件導致左旋傾向更為明顯。
問題是，太陽系中其他天體上是否也存在類似現象呢？如果是，那么這些天體存在的氨基酸主要是左旋還是右旋呢？OASIS監測并確定氨基酸分子的手性――也即左包養網旋分子和右旋分子的比率――將成為回答這些問題的關鍵所在。
OASIS的獨特設備
早在1970年代包養網，科學家利用一種名為氣包養相色譜-質譜分析法的技術研究包養網有機化合物，美國宇航就于1976年首次將這種技術應用于前往火星的維京任務。它還被裝載在好奇號火星漫游車上，用于戈達德分型中心研發的火星樣本分析儀器（SAM）。SAM利用熱處理碰撞的巖石樣本，隨著加熱的進行，樣本會碎裂釋放出氣體，SAM的氣相色譜-質譜儀可以測量包養網這些氣體并確定樣本中的有機化合物。盡管這種方法很有效，但是熱會導致有機碳變成碎片，從而丟失某些分子信息。為了包養保存這些細節，SAM發明了一種溶劑抽取的實驗，盡管該實驗能夠檢測包養網氨基酸，卻無法確定它的手性。
蓋蒂帶領的研究小組因此專門設計包養OASIS以提供精確的測量，該設備利用液體取代加熱，為樣本做準備，隨后將其分離，并檢測復雜的有機化合物，包括氨基酸的存在。“我們發現液相色譜法結合質譜分析法是目前實驗室測量氨基酸分子最敏感最可行的方法。OASIS是我們朝著微型太空飛行設備發展的第一步。”
最終，研究小組希望打造出更輕、低耗能、適合飛行的天體有機化合物探測分析儀，全重不超過11磅，它將比目前我們使用的包養網設包養網備敏感性高100倍，但體積更小更輕量化。
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